C'est dans son film suivant, Le Guet-Apens toujours réalisé par Sam Peckinpah que le cinéaste revient au thriller. Ce film raconte la fuite d'un couple de hors-la-loi à travers le Texas. Ce qui est inovant dans ce genre de film plusieurs fois traité au cinéma, c'est qu'ici, les personnages (des gangsters) s'en sortent vivants et en plus avec l'argent. C'est au cours de se tournage que Steve rencontre sa future épouse (sa partenaire dans le film : Ali Mac Graw).
1973 est l'année où fut tourné Papillon d'après le best-seller littéraire d'Henri Charrier. Réalisé par Franklin Schaffner qui vient d'obtenir l'Oscar de la mise en scène pour Patton. Le film se déroule au bagne situé à Cayenne et il faut pour cela le reconstituer en décors. Car le véritable bagne de Cayenne n'est plus utilisable. C'est à la Jamaîque que les extérieurs sont repérés. Le tournage commence le 22 Février 1973 et se termine comme prévus le 16 Décembre 1973. Le film devient l'éloge de la résistance, un hymne à la liberté et à la dignité humaine. Il reste aujourd'hui la plus belle composition de McQueen à l'image du plan final où on le voit hurler sa rage, seul au milieu de l'océan sur un sac de noix de coco : "Bande de salauds, je suis toujours vivant". Avec Papillon, McQueen fait oublier l'image de l'homme intégré dans la société et pousse au paroxysme l'image du rebelle annoncé dans plusieurs de ses films. Papillon est un film de la maturiré pour McQueen à tous les égards. Il annonce le vieillisement de l'acteur, la fin du jeune premier et confirme l'état de révolte qui s'était perdue en route. Une fois de plus, le personnage s'inscrit dans la ligné McQueen par une constante : le rebelle solitaire.
1974 est l'année qui voit l'un des meilleurs sinon, le meilleur film catastrophe jamais réaliser : La Tour infernale. Le film est réalisé par John Guillermin. Pour McQueen, c'est une revanche qui s'offre à lui car il y retrouve Paul Newman sur le même pied d'égalité après qu'ils se soient rencontrés en 1956 sur le tournage de Marqué par la haine. A l'époque Mc Queen n'était qu'un figurant alors que Newman lui devenait vedette. Même s'ils n'ont que quelques scènes en commun, McQueen est satisfait de cette confrontation où les deux acteurs se sont entendue a merveille, au point qu'une amitié en a découlé. Le rôle du pompier qu'interprête Steve est dans la ligné de ses personnages : un solitaire.
Le 13 mars1974 Steve et Ali Mac Graw participent à l'hommage que l'institut du film américain (American Film Institut) rend à James Cagney pour l'ensemble de sa carrière.
Steve McQueen avec Ali MacGraw derrière Ronald Reagan et James Cagney.
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Sa rencontre (en 1973 sur le tournage du Guet-Apens) avec Ali Mac Graw qu'il a épousé le 13 juillet 1973 va modifier son image. En effet, elle lui conseille des rôles aux sujets plus littéraires. Et c'est pourquoi, il choisit en 1976, un film tiré d'une pièce de l'écrivain norvégien Henrik Ibsen : Un Ennemi du Peuple. C'est George C. Schaefer qui est choisit pour réaliser le film et Bibi Anderson, actrice bergmanienne qui jouera aux côtés de McQueen. Steve interprête un médecin qui dénonce la pollution des eaux d'un petit village par une tannerie des environs. Son personnage est bien dans la lignée des personnages "Mcqueeniens", mais ici, Steve va plus loin lorsqu'il décide, en se basant sur des photos de l'acteur scandinave qui jouait le rôle en 1902, de se laisser pousser la barbe et de prendre 15 kg. Mais le film est un échec car le public refuse l'image de McQueen. En France, le film n'a été présenté qu'au festival de Deauville. McQueen déclare avoir fait ce film uniquement pour avoir tourné quelque chose dont il puisse être fier.
