La First Artist refuse d'étudier sa proposition suivante et Steve déserte alors les plateaux pendant plusieurs années. Parallèlement, son mariage avec Ali échoue. Elle demande le divorce et McQueen se laisse aller physiquement et plonge dans l'alcool. Il refuse des grosses productions telle Apocalypse Now, Taî Pan... C'est sa rencontre avec un jeune mannequin qui deviendra sa troisième épouse, Barbara Minty qui lui permet de retrouver un équilibre et lui fait retrouver le chemin des plateaux de cinéma. Il revient en 1979 avec un personnage de légende de l'ouest américain : Tom Horn. Son nouveau personnage  était éclaireur, tireur d'élite, interprête du gouvernement, cow-boy et shérif, chasseur de voleurs de bétail pour des éleveurs du Wyoming. McQueen choisit d'interprêter ce personnage à la fin de sa vie lorsqu'il chassait les voleurs de bétail et qu'il fut pendu pour un crime qu'il n'avait pas commis car ses méthodes devenaient génantes pour les éleveurs pour lesquels il travaillait. Son personnage est encore une fois un rebelle solitaire que McQueen affectionne. Cette fois McQueen veut reconquérir son public dont il semble se soucier. Il réussit son retour et le public revient.

C'est dans ce même but qu'il tourne l'année suivante en 1980, Le Chasseur. Son rôle est celui d'un chasseur de primes Ralph "Papa" Thorson et le réalisateur est Buzz Kulik. Son personnage (qui existe réellement) profite d'une loi votée par la Cour suprême des Etats-Unis en 1872 et étant toujours en vigueur pour exercer le métier de chasseur de primes dans une amérique contemporaine. Avec ce personnage, McQueen s'amuse à faire des clins d'oeil en mélangeant sa mythologie (Josh Randall) et son personnage réel (Papa partage sa vie avec une jeune femme qui attend un enfant et collectionne les jouets anciens). Il joue aussi avec ses fans en interprêtant un personnage qui ne sait pas vraiment conduire, alors que tout le monde connait son goût pour la vitesse, les voitures, les motos et ses performances dans ce domaine.

 A la fin du tournage en novembre 1979, Steve est dans un état d'épuisement total. Il consulte alors plusieurs médecins qui lui diagnostiquent un cancer du poumon et déclarent l'opération impossible et lui donnent que quelques semaines à vivre. Il épouse Barbara Minty le 17 Janvier 1980. Mais le mal progresse et le fait souffrir. Un médecin accepte de l'opérer le 6 Novembre 1980 et lui retire une tumeur de trois kilos. Mais le cœur de l'acteur lâche et il meurt dans la nuit du 7 Novembre, à l'âge de 50 ans.

SALUT L'ARTISTE...

En 1986, ses enfants Terry et Chad reçoivent en son nom son étoile posthume sur le Hollywood Walk of Fame.