Les capitaines Reynolds et de Mortimer ont pour difficile mission de résister aux Japonais près de Burma. Ils disposent pour cela d'un groupe d'hommes aguerris plus aptes aux combats qu'à la discipline. Les heurts sont toujours inatendus et pour le moins meurtriers. Mais les américains tiennent bon et marquent des points. Un jour, les deux capitaines retournent à Calcutta chercher un médecin, le capitaine Travis, et des médicaments. Dans la grande cité Bill Ringa leur sert de chauffeur. Son ingéniosité, sa débrouillardise, son humour et sa quasi abscence de peur provoquent l'admiration des deux officiers qui décident de l'enrôler pour Burma. Lors d'une réception organisée par le puissant Nikko Regas, Reynolds tombe sous le charme de Carla Vesari sorte d'aventurière aux fonctions mal définies. Mais déjà il faut retourner au front. De nouveaux combats éclatent. Le soir de Noël les amérivains essuient une violente attaque des Japs : Reynolds est blessé : il faut le renvoyer à l'arrière. Dans son hôpital il retrouve Carla tout en se déléguant chef des malades lors d'un conflit interne. Puis après un trop bref séjour, il rejoint ses hommes. Tous attendent un important convoi. Hélas il est victime d'une embuscade organisée par des pillards chinos. Tous les convoyeurs sont massacrés. En dépit des très strictes directives qui lui ordonnent de ne pas traverser la frontière, Reynolds emmènet sa troupe à la poursuite des pillards. Les américains envahissent le village des bandits et découvrent l'énorme trafic dans lequel sont impliqués les chinois, véritables "seigneurs de la guerre". C'est alors qu'un pillard blessé tue de Mortimer. Reynolds, harassé et haineux, ordonne à son tour le massacre de tous les prisonniers. Son audace ne tarde pas à faire frémir l'Etat-Major américain. Rappelé en catastrophe à Calcutta, Reynolds est traduit devant une cour martiale. Ses seuls soutiens il les trouve auprès du général Sloan qui comprend son geste, et de Carla. Il tente d'expliquer à ses juges qu'il fallait mettre fin aux pillages et aux trafics mais craint d'être mal compris. Pourtant au moment du verdict sa conception triomphe : il est acquitté.
