Rocky Barbella vit dans les bas quartiers de New-York. Il y végète dans la délinquance en compagnie d'un bande de jeunes voyous prêts à tous les mauvais coups. Chez lui l'existence est des plus pénible car son père, ancien boxeur devenu alcoolique, ne cesse de créer un climat de tension. Rocky, de par ses activités, se retrouve en maison de correction. Cela ne change pas son caractère. Par contre le service militaire lui apporte quelques "nouveautés". En premier lieu Rocky refuse de se plier à toute forme de discipline. Il refuse même de se lever le matin! Ensuite il met un officier KO puis déserte... Pour se cacher le jeune Barbella a besoin d'argent. Il n'en trouve que dans une salle de sport. Etonnament il se révèle être un excellent pugiliste. Dès lors, les organisateurs multiplient les combats... jusqu'au jour où la sécurité militaire le retrouve. De retour à l'armée, il redevient boxeur. Sa voie vers le vedettariat apparaît toute tracée. Il gagne tous ses combats, la plupart du temps par KO. Dans le civil il change de nom, devient Rocky Graziano, prend comme manager Irving Cohen, et comme femme Norma, une italienne. Sa popularité ne cesse de grandir. Les ennuis surgissent : le gangster Frankie Peppo menace de dévoiler à la presse que le nouveau champion de boxe est un ancien déserteur. Si Rocky accepte de participer à un match truqué; Frankie gardera pour lui ces révêlations. Graziano est pris au piège. Pour s'en sortir il simule une maladie. Le match est annulé. Mais une enquête prend place et le scandale éclate. La licence de Rocky lui est retirée car il refuse de livrer le nom du maître-chanteur à la police. La carrière de Rocky est brisée... Il remontera tout de même la pente grâce au soutient constant de Norma. La gloire se dressera au bout du chemin car Rocky Graziano deviendra champion du monde des poids moyens.
